Fils cadet d’une famille de cultivateurs, il photographie dès 12 ans sa ferme familiale du Garet. En 1958, il monte à Paris puis intègre l’agence Dalmas comme reporter. En 1966, il cofonde l’agence Gamma. Il multiplie les reportages. De 1974 à 1977, il couvre comme photographe et cinéaste la prise d’otage au Nord du Tchad de l’ethnologue Françoise Claustre. Puis il signe ses premiers films documentaires en cinéma direct : 1974, une partie de campagne, San Clemente. Ayant rejoint Magnum il continue le grand reportage et les publications de livres. En 1981, le film Reporters est un succès en salle. En 1984, il participe à la mission photographique de la DATAR sur le paysage français et poursuit sa carrière de cinéaste (Faits divers, Urgences, La Captive du désert). En 1991, il reçoit le Grand Prix National de la Photographie. En 1995, il reçoit le césar du meilleur film documentaire pour Délits flagrants. En 1998, il entreprend le premier chapitre d’une série de trois films consacrés au monde rural français : “Profils paysans : L’approche” (2001), “Profils paysans : Le quotidien” (2005) et “La vie moderne” (2008).

En 2000, à Paris (MEP), il présente une importante exposition à partir de ses nombreuses publications et de son travail sur l’errance. La suite de son corpus sur la justice française (10e chambre, Instants d’audiences) est présentée à Cannes en 2004. À l’Initiative de la Fondation Cartier pour l’art contemporain, il réalise une installation de films comprenant 12 grandes villes présentée à Paris, Tokyo et Berlin, entre 2004 à 2007. En 2006, il est directeur artistique invité des Rencontres d’Arles. Il poursuit jusqu’en 2010 sa mission photographique sur le territoire français. Il a réalisé dix-neuf longs métrages et publié plus que cinquante livres. En 2012, il réalise le portrait officiel du Président de la République François Hollande et vient de terminer avec Claudine Nougaret le film Journal de France. En 2013, l’exposition Un moment si doux est présentée au Grand Palais, Paris. La France de Raymond Depardon est présentée au Museo de Bellas Artes de Caracas au Vénézuela. En 2014, le film “8 étage” est présenté pour les trente ans de la Fondation Cartier pour l’art contemporain. La même année paraît “Le désert, Allers Retours” aux éditions La Fabrique.